La expansión tisular tiene aplicaciones tanto para elongar los tejidos blandos (fundamentalmente piel y músculo) como el hueso.

Entre las primeras destaca el uso de expansores para poder cubrir superficies cutáneas extensas tras extirpar zonas cicatriciales. En la mujer, es una técnica habitual de reconstrucción mamaria tras la mastectomía por cáncer, dilatando los tejidos torácicos para poder implantar una prótesis.

Con respecto al hueso, es un recurso utilizado para tratar malformaciones craneofaciales, cambiando la forma del esqueleto. Y en las extremidades se ha usado también para elongar las piernas en enanos, conseguir más longitud del pulgar tras su amputación parcial y para tratar pérdidas de sustancia ósea por fracturas abiertas.

Se llama expansor tisular al dispositivo mecánico que se implanta en el tejido y que genera la tensión.

La técnica de la expansión es compleja y, sobre todo, lenta. Supone, en general, dos cirugías, la primera para implantar y la segunda para retirar el expansor. Ambas están separadas entre sí unos meses, tiempo necesario para conseguir la fabricación de nuevo tejido.

Cuando se tratan tejidos blandos, el expansor es una especie de globo que se coloca vacío y que progresivamente se irá hinchando con suero fisiológico, por punción a través de una válvula incorporada en el dispositivo. Esto supone visitas semanales al consultorio.

Cuando se trata de elongar tejidos sólidos el proceso es un poco diferente. Para poder elongar un hueso, en la primera cirugía se debe hacer una fractura incompleta que afecta sólo a su capa más externa (cortical), dejando indemne su porción central (médula ósea). El expansor implantado ahora es un dispositivo metálico rígido que se ancla a ambos lados de la fractura. A través de una especie de tornillo, cuando se gira, se consigue ir separando el foco de fractura. Si se hace lentamente, al tiempo que se separan ambos fragmentos se va formando hueso. Es la llamada técnica de la distracción osteogénica, pues elonga y forma hueso al tiempo.